エミレーツ・スタジアムで輝いたセンターバックコンビの決定力

秋風が吹き抜けるエミレーツ・スタジアムで行われたプレミアリーグ第8節、昨季王者のアーセナルはエヴァートンを2-0で下し、順位表の頂点へと歩みを進めた。アタッカー陣の負傷離脱が続くなか、ミケル・アルテタ率いるチームは前線の迫力が懸念されていたものの、セットプレーから堅実に得点を重ねて勝負強さを証明した。とりわけ、主力の離脱を補って余りある守備陣の得点力は、シーズン序盤の混戦を抜け出す上で大きな推進力となっている。この日の試合前、アーセナルは公式戦での連戦による疲労が指摘されており、エネルギーレベルの維持が勝敗を分けるポイントとして挙げられていた。エヴァートン側としても、敵地での難戦を想定し、堅いブロックを形成してカウンターを狙う現実的なアプローチを選択してピッチに立っていた。

試合の均衡が破られたのは開始わずか7分だった。マルティン・ウーデゴーアが蹴り出した精度の高いコーナーキックがゴール前で混戦を生み、GKジョーダン・ピックフォードが一度は掻き出したボールをエズリ・コンサが押し込む。これが加入後初ゴールとなったディフェンダーの一撃で、ホームチームが主導権を握った。アーセナルはこの早い時間帯の得点によってゲームプランを優位に進めることが可能になり、エヴァートンの出鼻をくじくことに成功した。セットプレーのキッカーを務めたウーデゴーアの配球の質と、ゴール前へ飛び込む選手の迫力が噛み合った結果生まれた先制点である。

エヴァートンの反撃とデヴィッド・モイーズ監督の苦悩

早い時間帯での失点を喫したエヴァートンは、その後立て直しを図った。タイリーク・ジョージが左サイドから鋭いドリブルで切り込んで右足の強烈なシュートを放ち、守備陣を脅かす場面を作る。さらに前半終盤には、バックパスのミスを突いたティエルノ・バリーが決定的なシュートを放ったが、GKダビド・ラヤの好守に阻まれて同点弾とはならなかった。エヴァートンはボール非保持時の守備ブロックをコンパクトに保ちつつ、奪ったボールを素早く前線のスペースへ送り込むことでアーセナルのプレスを回避しようと試みていた。しかし、ゴール前での精度や最後の局面でのアイデアがわずかに不足し、決定的な形を作りながらも得点という結果に結びつけることができない時間帯が続いた。

デヴィッド・モイーズ監督にとって、エミレーツ・スタジアムでの通算14度目の采配も苦難の夜となった。ジェームズ・ガーナーが負傷したヴィタリー・ミコレンコの代役として急遽左サイドバックを務めるなど苦しい布陣のなか、後半途中にはキアラン・デュースバリー＝ホールがゴールを狙ったもののシュートはわずかに枠を外れた。モイーズ監督はサイドのミスマッチを修正しようとベンチワークで変化を加えたが、アーセナルの組織的な守備をこじ開けるには至らなかった。公式戦2連敗となったチームは、直近の公式発表でオーナー陣が売却を模索しているという報道もあり、ピッチ外の懸念材料も重なる苦しい状況が続いている。選手たちはピッチ内で集中を保とうと奮闘しているものの、周囲を取り巻く不穏な空気がチーム全体のパフォーマンスに少なからず影を落としている様子がうかがえる。

勝利で首位グループに浮上したアーセナルの今後

試合を決定づけたのは後半中盤の経過だった。ベン・ホワイトが右サイドから送り込んだクロスに対し、ファーサイドで待ち構えていたガブリエル・マガリャンイスが豪快なヘディングシュートを叩き込み、リードを2点に広げた。この場面でもアーセナルはサイドの深い位置まで効果的にボールを運び、エヴァートンの守備陣にマークのずれを生じさせることに成功している。守備陣では守護神ラヤが安定したセービングを見せ、エヴァートンの反撃を完封に抑え込んでいる。クロス対応や相手のシュートに対するポジショニングに隙がなく、90を通して集中を切らさないディフェンスラインの統率力が光った。

この結果、アーセナルは同日に行われた試合で敗れたマンチェスター・シティと勝ち点「18」で並び、首位争いの中心へと再び名乗りを上げた。圧倒的な内容というわけではないものの、勝負所で確実に結果を残すディフェンス陣の奮闘は、過密日程を戦う上で大きな強みとなっている。攻撃陣に負傷者を抱える苦しい台所事情のなかで、セットプレーと堅守という確固たる武器を再確認できたことは、今後の長いシーズンを戦う上で確かな自信につながるはずだ。一方のエヴァートンは、中2日で控えるカラバオカップ4回戦のニューカッスル・ユナイテッド戦へ向け、早急な立て直しが求められる。カップ戦での勝利をきっかけにチームの勢いを取り戻すことができるか、モイーズ監督の選手起用と戦術的アプローチに再び視線が注がれている。