堅陣を築いたリーズと前半の攻防

インターナショナルブレイク明けのプレミアリーグ第6節、エミレーツ・スタジアムに乗り込んできたリーズ・ユナイテッドは、開幕からの無敗を維持する勢いそのままに組織的な守備を披露した。直前の数節で粘り強い戦いぶりを見せて上位陣を脅かしてきたダニエル・ファルケ監督のチームは、立ち上がりから割り切ったプランを徹底する。自陣深くにブロックを構えながら、奪いどころを中央のハーフスペースに設定。4試合連続先発となった田中碧や主将のイーサン・アンパドゥ、アントン・シュタッハの3人が密な距離感を保ち、アーセナルのパスワークを要所で寸断していった。球際の激しさは時間とともに増し、前半36分に田中、38分にはアンパドゥに相次いでイエローカードが提示され、テクニカルエリアで猛然と抗議したファルケ監督にも警告が飛ぶ。ピッチ全体に張り詰めた空気が漂っていた。

迎え撃つミケル・アルテタ監督率いるアーセナルは、普段は右サイドを主戦場とするノニ・マドゥエケを左ウイングに抜擢し、右のブカヨ・サカとともに両翼の個の力で外側から相手守備を広げる策をとった。後方ではエズリ・コンサとガブリエル・マガリャンイスが相手のロングカウンターを封じるべくハイラインを維持し、リッカルド・カラフィオーリが左サイドバックから中央へ絞りながらビルドアップに加わる。ただ、リーズの中盤が中央のレーンを徹底して封鎖していたため、アーセナルは外回りのパス回しを強いられた。サイドでボールを持ってもカバーリングが素早く、ペナルティエリア内の決定的なスペースを見出せないまま、決定機を欠いて前半をスコアレスで終えることとなった。

ジャスティンの先制弾が呼び覚ました王者の闘志

後半に入ると、先にスコアを動かしたのは統率されたカウンターを狙い続けていたアウェイチームだった。アーセナルが敵陣深くに押し込む時間が増えたことで、その背後にはわずかな隙間が生まれ始めていた。55分、自陣でボールを刈り取ったリーズは手数をかけずに鋭い縦パスを供給。アーセナル守備網のギャップを迷いなく突いたジェームズ・ジャスティンがネットを揺らし、エミレーツ・スタジアムを騒然とさせる。昨季王者を相手に堂々たる立ち振る舞いを見せていたリーズが、用意周到なプラン通りの試合運びでリードを手にした瞬間だった。

追う立場となったアーセナルは、すぐさま反撃のギアを上げた。失点によってスタジアムに漂った重い空気を振り払うかのように、全体のプレスの強度を一段階引き上げる。失点からわずか7分後の62分、攻撃の厚みを生かして相手陣内深くへ侵入すると、カラフィオーリが値千金の同点ゴールをマーク。サイドから果敢にペナルティエリア付近へと侵入していたイタリア代表DFの一撃が、停滞しかけていたチームの空気を一変させた。攻撃時に中央へ関与し続けるカラフィオーリのポジショニングが、リーズの守備網に混乱を生んだ結果の同点弾だった。

途中出場のギマランイスがもたらした決定打

同点に追いついた直後、アルテタ監督は勝負に出る。ベンチで戦況を見守っていたブルーノ・ギマランイスを投入し、中盤の推進力と攻撃の厚みを一段引き上げた。リーズが自陣に引きこもる時間を増やし、中盤のスペースが極端に狭まる中で、局面を打開できるミドルレンジのシュート力と密集地帯での展開力を持つブラジル代表MFの存在は格好のピースとなった。この交代策が試合の行方を決定づける。ピッチに立ってから間もない70分、高い位置でボールを回収したアーセナルは素早くパスを繋ぐと、ギマランイスがペナルティエリア手前から迷いなく右足を一閃。強烈なミドルシュートがゴールへと突き刺さり、わずか8分間で試合をひっくり返した。

リーズは失点直後の71分に田中らを下げて前線の交代カードを切り、最後まで同点を目指して圧力を強めたものの、アーセナルはリードを保ったまま時計を進めた。ボールを保持しながらファウルを誘い、リスクを冒さずに敵陣で時間を消費する巧者ぶりを見せる。終盤にはキャプテンのマルティン・ウーデゴーアが警告を受けるなど激しい攻防が続いたが、ホームのアーセナルが2-1で競り勝ち、勝ち点3を積み上げた。

逆転劇の裏に残る代償と今後のスカッド運用

劇的な逆転劇を完遂したアーセナルだが、勝利の歓喜と同時に小さくない不安要素も抱えることとなった。試合終了後、ピエロ・インカピエが足首のトラブルによってピッチを後にせざるを得ず、過密日程が続く秋の戦いに向けて新たな負傷離脱の懸念が生じている。チャンピオンズリーグとの連戦が控える過密日程のなか、最終ラインの柔軟なローテーションが求められる局面でのアクシデントは小さくない痛手だ。既存戦力のコンディション管理とバックラインの再編は急務となる。

一方で、ベンチスタートから完璧な仕事を果たしたブルーノ・ギマランイスの存在感は際立っていた。試合後に指揮官へのアピールを自負したように、デクラン・ライスやウーデゴーアらと構成する中盤の先発争いはさらに熾烈を極める。相手のブロックが強固な試合では、ギマランイスのように遠目からゴールを脅かせるタレントが貴重な打開策となることを証明した。誰をスタートから起用し、誰を勝負どころの切り札とするのか。アルテタ監督にとっては贅沢な悩みでありながら、長いシーズンを戦い抜く上での重要なテーマとなる。

敗戦の中に確かな手応えを残したリーズ

無敗記録はここでストップしたものの、エミレーツ・スタジアムで見せたリーズのパフォーマンスは決して悲観的なものではない。得点を挙げたジャスティンやシュタッハが試合後に振り返ったように、昨季王者を相手にアウェイで真っ向から競り合い、一時は主導権を握りかけた戦いぶりはチームの着実な成長を物語っている。とくに田中とアンパドゥが形成した中盤の防壁は、前半を通じてアーセナルの分厚い攻撃陣を苛立たせるだけの完成度を示していた。

ファルケ監督が植え付けた緻密なポジショニングと献身的な走力は、トップクラブを相手にも十分に通用することを証明した。リードを奪った後の試合の畳み掛け方や、相手の圧力に晒された際の時間管理といった細部のクオリティには課題を残したものの、敗戦という結果を糧に細かい隙を埋める作業が進めば、彼らが今季のプレミアリーグにおいて侮れない存在であり続けることは疑いようがない。過密日程に突入する次節以降も、この組織力を維持できるかが上位進出への鍵を握る。