展開を左右した前半の攻防と先制点

10月31日、ヴィラ・パークで行われたプレミアリーグ第9節は、アストン・ヴィラとフルハムが1-1で勝敗を分け合った。ホームのアストン・ヴィラは、前節のカラバオ杯ボーンマス戦から先発を大幅に変更し、レオン・ゴレツカが加入後初となるリーグ戦先発出場を果たした。過密日程の中でウナイ・エメリ監督が戦力層の厚みを示す布陣を敷いた背景には、中盤の強度を保ちつつ攻撃のオプションを増やしたいという狙いがあった。UEFAチャンピオンズリーグと国内リーグを並行して戦う秋口の過酷なスケジュールにおいて、選手のコンディション管理はどの指揮官にとっても頭の痛い問題であり、エメリはこの試合で大胆なローテーションを選択した。序盤からゴレツカのヘディングシュートなどで主導権を握りにかかるヴィラは、ペナルティキックのチャンスを得たものの、キッカーを務めたジョン・マッギンのシュートはクロスバーに直撃して先制の好機を逃した。

それでも前半39分、ヨハン・マンザンビのパスを受けたニコラス・ジャクソンが相手守備陣をかいくぐり、冷静にネットを揺らして均衡を破った。ジャクソンは直近のプレミアリーグ5試合で5ゴール目となる今季通算8点目をマークし、夏に加入して以降チームの攻撃を牽引する抜群の決定力と好調なパフォーマンスを維持して試合を折り返した。一方のフルハムも、アルバロ・アルベロア監督のもとで組織されたコンパクトな陣形を保ちながら、オスカー・ボブやアレックス・イウォビを起点に鋭いカウンターやシュートでヴィラ陣地を脅かした。アルベロアが構築した規律正しい守備ブロックは、ヴィラの中盤の選手たちに自由なパスコースを与えず、両者の戦術的な噛み合わせは緊張感のある緊密な展開を生み出した。しかし、ゴール前ではGK鈴木彩艶が好セーブを連発して得点を許さず、ヴィラが1点リードで前半を終えた。

後半の形勢逆転と痛恨のオウンゴール

ハーフタイムを挟むと、試合の様相は一変した。フルハムは前半の戦術微修正を経て、よりアグレッシブに前線からのプレッシングを強め、後半開始直後からヴィラを自陣に釘付けにした。アントニー・ロビンソンの推進力を生かした左サイドからのクロスや、ゴンサロ・ガルシアの機動力を活かした飛び出しなど、次々と決定機を作り出す。ヴィラの中盤が運動量で押し込まれる時間帯が増え、防戦一方の展開となった。守護神の鈴木が再三にわたるビッグセーブでチームを救い続けたものの、敵の波状攻撃を耐え切ることはできなかった。

迎えた64分、フルハムはイウォビが左サイドからコーナーキックを供給する。ゴール前へ鋭く曲がったボールに対し、それまで抜群の安定感を見せていた鈴木がキャッチを試みたものの、ニアサイドの混戦の中でボールをこぼしてしまい、そのままゴールラインを割ってオウンゴールとなった。試合を優位に進めていたフルハムがついに同点に追いつき、スコアは1-1の振り出しに戻った。後半のフルハムに見られたギアチェンジは、アルベロアのハーフタイムにおける指示の的確さを証明しており、ヴィラの守備網に深刻なほころびを生じさせることに成功した。

勝ち点分け合いが持つ文脈と今後の日程

追いつかれたアストン・ヴィラは、エミリアーノ・ブエンディアらを投入して再び勝ち越しゴールを目指し、試合終盤にはパウ・トーレスがセットプレーから際どいヘディングシュートを放つなど攻勢を強めた。しかし、後半にフルハムが示した組織的な守備ブロックを崩し切ることはできず、そのままタイムアップの笛が鳴り響いた。エメリ監督は試合後、後半の劣勢を認めつつも過密日程の中での選手たちの姿勢を評価し、結果は90分間の内容を反映した妥当なものであると振り返った。

アストン・ヴィラはミッドウィークにUEFAチャンピオンズリーグのバルセロナ戦（カンプ・ノウ）を控え、その後もマンチェスター・ユナイテッド戦などの厳しい国内・欧州連戦が待ち受けている。ターンオーバーを駆使しながら勝点をもぎ取る戦い方が求められる時期に入った。一方のフルハムは、次節にニューカッスル・ユナイテッドとの対戦を控えており、敵地ヴィラ・パークで掴んだ粘り強い勝ち点1を弾みに、上位陣への追撃態勢を整えたいところだ。両チームにとってこの勝ち点1は、それぞれのシーズンの目標達成に向けた長い道のりにおいて、確かな教訓と手応えを残す一戦となった。