開幕からの連勝街道をひた走るアストン・ビラ

ウナイ・エメリ率いるアストン・ビラは、本拠地ヴィラ・パークで行われたUEFAチャンピオンズリーグのリーグフェーズ第3節で、ノルウェーのバイキングを3-1で下した。公式戦6試合負けなしと好調を維持するチームは、これで欧州CL開幕から3戦全勝を飾り、同大会の順位表で2位へと浮上した。試合前には北欧の対戦相手にちなんだバイキング船の巨大なティフォがホルト・エンドに掲げられ、選手たちを盛大に出迎えた。

今季のチャンピオンズリーグにおける新フォーマットのもと、各試合の重みが増している状況下で、ビラは序盤戦から確実な勝点積み重ねに成功している。セリエAやブンデスリーガの強豪がひしめく中で得失点差を含めて上位をキープする要因には、エメリ監督が志向する緻密なポジショナルプレーと、過密日程に対応するための選手層の厚さがある。週末のリーグ戦を見据えたターンオーバーを敢行しながらも、ピッチに立つ選手たちが戦術的な共通理解を完璧に表現している点が、欧州の舞台でもそのまま結果に結びついていると言える。バイキングを迎えたこの一戦も、そうしたチーム全体の総合力が如実に現れたゲームとなった。

試合前の段階において、アストン・ビラはプレミアリーグと欧州CLの双方で安定した試合運びを見せ、確かな勝負強さを身につけていた。一方のバイキングは、フィジカルの強さと堅固な組織的守備を武器に欧州の舞台へ挑んでおり、ビラがいかにしてそのブロックをこじ開けるかが事前の最大の焦点だった。エメリ監督は中盤の構成やサイドの使い分けにおいて特異なタスクを選手に課し、相手の堅陣を揺さぶる戦術的アプローチを選択した。

攻守で主導権を握った前半と追加点

先週末のプレミアリーグにおけるニューカッスル・ユナイテッド戦からスタメンを4人変更して臨んだアストン・ビラは、立ち上がりから攻勢に出た。バイキングの堅い守備ブロックに対し、両サイドのスペースをいかに突くかがデザインされていた。前半中盤、ジョアン・ゴメスのシュートが相手に当たってクロスバーを叩いたその直後のコーナーキックから試合が動く。イブラヒム・エムバイの正確なクロスにロス・バークリーが頭で合わせ、先制点を奪う。バークリーの経験に裏打ちされたペナルティエリア内でのポジショニングと冷静さは、こうした膠着状態を打破する上で不可欠な要素となっている。

バイキングの守備ブロックは事前の予想通りにコンパクトさを保っていたが、ビラはサイドハーフとサイドバックの連動したポジションチェンジでその隙間に穴を開けにかかった。先制後もビラの勢いは衰えず、相手陣内でボールを回収しては二次攻撃、三次攻撃へとつなげた。中盤での素早い切り替えがバイキングのカウンターの芽を次々と摘み取り、ノルウェー王者に攻撃の形を作らせない。さらに、アリソンがエリア内で倒されて得たPKをエミリアーノ・ブエンディアが冷静に沈め、リードを2点に広げて前半を折り返した。ブエンディアの卓越したボールコントロールと狭いスペースでの技巧は、相手ディフェンスラインにとって終始厄介な脅威となり続けた。

相手の反撃を退け公式戦の勢いを維持

後半に入ってもアストン・ビラの優位性は揺るがず、62分には右サイドを抜け出したアリソンの仕掛けから相手のオウンゴールを誘発して3点目を奪取した。アリソンの直線的なスピードと縦への推進力は、後半から陣形を修正してきたバイキングの守備網を完全にこじ開けていた。3点のリードを得たことでチーム全体に余裕が生まれ、ゲームコントロールの意識がピッチ上に浸透していく。バイキングが前がかりにならざるを得ない状況を作り出したことで、ビラの中盤はより広いスペースを有効に活用できるようになり、試合のテンポを完全に掌握した。

終盤の84分にバイキングのピーター・クリスティアンセンにボレーシュートで1点を返されたものの、そのまま逃げ切りに成功した。失点シーンこそクロス対応の連係に微かな綻びが見えたが、GK鈴木彩艶をはじめとした守備陣がその後の時間帯で慌てることなく、空中戦やセカンドボールの回収で粘り強い対応を見せた。鈴木は足元の技術を生かしたビルドアップへの貢献だけでなく、ゴールマウスを守る最後の砦として的確なコーチングを発揮し、チームの公式戦での力強さを証明する結果を最後尾から支えた。

バルセロナ戦、そしてマンチェスター・シティ戦へ

欧州の舞台で盤石の戦いぶりを見せるアストン・ビラだが、過密日程の中で次なる大一番が待ち受けている。欧州CLでは今後バルセロナやガラタサライとのアウェー戦が控えており、国内リーグでは週末に首位マンチェスター・シティを本拠地に迎える予定となっている。とりわけ欧州のアウェー環境、そして国内で圧倒的な強さを誇る王者との連戦は、今のビラの真価を測る最高の試金石となる。

エメリ監督は欧州での戦いから一旦視線を切り替え、この自信をリーグ戦での難敵撃破へとつなげたい構えだ。ターンオーバーの運用と主力のコンディショニング管理が勝敗を分ける鍵を握る中、バイキング戦で見せた選手層の厚さと試合巧者ぶりが、過酷な秋の陣を乗り切るための確かな手応えとなっている。