試合終盤の劇的弾でイプスウィッチが白星奪還

10日に行われたプレミアリーグ第6節、イプスウィッチの本拠地ポートマン・ロードにフルハムを迎えた一戦は、ホームチームが土壇場で見せた驚異的な粘りが結実する展開となった。今季昇格組としてトップフライトの厳しさに直面し、シーズン序盤からの難しい戦いが続くなか、公式戦の連敗ストップを期すイプスウィッチは、ピッチ全体で運動量を増やし主導権を握ろうと試みた。ピッチ中央での激しいデュエルが相次ぐ中、ゲーリー・オニール監督は前線に前田大然を右サイドで起用し、積極的な仕掛けを求めた。フリオ・エンシソらと共に攻撃の糸口を探る前田の圧倒的なスプリントと守備への献身性は、フルハムの守備ブロックに絶えずプレッシャーを与え続けた。対するアルバロ・アルベロア監督率いるフルハムも、中盤のスペースを消し合う硬直した守備網を構築し、容易にはシュートを打たせない。互いに決定打を欠いたままスコアレスで前半を折り返した背景には、両指揮官による緻密な局面のマーク共有があった。

先制を許すも交代策が的中したホームチーム

膠着状態を破ったのはアウェイのフルハムだった。後半開始直後の55分、立て続けに得たセットプレーの流れから、こぼれ球を拾ったライアン・セセニョンがペナルティエリア外から強烈な低弾道シュートをゴール左隅へ突き刺し、均衡を破った。試合の主導権を握りかけていたアウェイチームの守備ブロックを固めつつ素早いカウンターを狙う戦術が実を結んだ形となった。追う展開となったイプスウィッチを率いるオニール監督は、次々と攻撃的なカードを切ってピッチ上の選手にフレッシュなエネルギーを注入する。エメルソンのヘディングシュートがポストを直撃するなど、惜しい場面を作りながらも時間が刻々と経過していった。フルハムの守護神ベルント・レノの堅いセーブもあり、ホームサポーターの間には焦りの色が広がり始めていたが、これがむしろチームの縦への意識をさらに鋭くさせる要因となった。

執念の逆転劇でポートマン・ロードが歓喜に沸く

試合終了間際の89分、イプスウィッチがついに試合を振り出しに戻す。クリアボールを胸で収めたアブドゥル・ワタラが左足を振り抜き、ゴール底隅へ豪快なボレー弾を叩き込んだ。途中出場の選手たちがもたらした推進力が、フルハムの集中力をわずかに上回った瞬間である。さらにアディショナルタイムに入った92分、左サイドからのFKにキャプテンのダラ・オシェイがニアサイドで頭で合わせ、逆転ゴールを奪ってみせた。そのまま逃げ切ったイプスウィッチが2-1で勝点3をもぎ取り、アルベロア監督率いるフルハムは終盤の失点でまたしても勝利を逃す結果となった。終わってみれば、オニール監督の用兵術と最後まで足を止めなかったホームチームの執念が、ポートマン・ロードに今季最も熱い歓喜をもたらしただけでなく、残留争いに向けた大きな自信を植え付ける転換点となった。