交代策が実を結んだ敵地での攻防

プレミアリーグ第7節、シティ・グラウンドで行われたノッティンガム・フォレストとアーセナルの一戦は、アウェイのアーセナルが1-0で接戦を制した。過去の訪問で勝ち点を落とし、苦杯を舐めさせられる場面が目立っていたアーセナルにとって、敵地の独特な雰囲気を跳ね返して掴み取った価値ある白星となった。

ホームのフォレストが激しいプレッシングと整った守備ブロックで立ち塞がり、アーセナルは中盤でのパス回しのテンポを上げられずにいた。決定機を欠いたままスコアレスで折り返した後半、試合の流れを変えたのはミケル・アルテタ監督の選手交代だった。ハーフタイムにエベレチ・エゼを下してノニ・マドゥエケをピッチへ送り出すと、この采配が試合終盤に実を結ぶ。

80分、左サイドに投入されていたマドゥエケの放ったシュートが相手ディフェンダーに当たって軌道を変え、ネットを揺らした。結果的にこれがこの試合でアーセナルが記録した唯一の枠内シュートとなったが、アウェイで勝ち点3を引き寄せるには十分だった。堅いゲーム展開の中、わずかな隙を突いた攻撃陣の執念が結実した瞬間だった。

堅守の攻防と枠内シュート僅か1本の決定力

試合を通じて決定機を多く作り出していたのは、敗れたフォレストの側だった。オリバー・グラスナー監督率いるホームチームは、打撲の影響を考慮して大事を取った司令塔モーガン・ギブス＝ホワイトの代わりにニコラス・ドミンゲスを先発起用。ジャイール・クーニャ、ウスマン・ディオマンデ、ムリーロの3バックを軸とする守備陣が、アーセナルに決定的なスペースを与えなかった。

前半にはダン・エンドイェが鋭いシュートを放ったものの、アーセナルの守護神ダビド・ラヤの好セーブに阻まれる。後半に入ってもフォレストはセットプレーや速攻からチャンスを伺い、ジェームズ・マカティーのフリーキックやムリーロのヘディングシュートでゴールへ肉薄した。前線で体を張り続けたリアム・デラップのポストプレーも、アーセナル守備陣を苦しめた。

対するアーセナルはデクラン・ライスやカイ・ハヴェルツを中心にセットプレーから打開を図ったが、枠を捉えきれない場面が続く。ユリエン・ティンバーらを投入して敵陣での圧力を高めようとしたものの、フォレストの規律ある守備ブロックを崩しきれない。それでも、途中出場したマドゥエケの一振りが試合の均衡を破った。

アルテタの決断とマドゥエケが示した存在感

ハーフタイムでのエゼ交代について、アルテタ監督はベンチメンバーが試合の流れを変えたと振り返っている。左サイドに入ったマドゥエケは、積極的なプレーでチームに推進力をもたらした。

ベンチスタートという立場を受け入れつつ、限られた出場時間で結果を残すマドゥエケの姿勢は際立っていた。単なる交代要員にとどまらない個の突破力は、過密日程を戦い抜くアーセナルの選手層の厚さを裏付ける。攻撃が停滞した試合でも少ないチャンスを確実に得点へ結びつける勝負強さは、連覇を目指すチームにとって頼もしい武器だ。

敵地で耐え抜き、必要なタイミングで結果を手繰り寄せた戦いぶりに、チームの成長が滲む。

敗戦の中に光を見出すフォレストの現在地

善戦しながらも無得点で敗れたフォレストにとって、受け入れがたい結末となった。グラスナー監督は相手の枠内シュートがわずか1本だった点に触れ、「結果は不公平に感じる」と率直な胸の内を語った。シティ・グラウンドでの今季初ゴールは生まれず、公式戦3連敗と結果はついてきていない。

それでも指揮官は選手たちの献身性と戦術の実行度を評価し、チームの一体感を保つ重要性を説く。大事をとって欠場したギブス＝ホワイトに代わって中盤を支えたドミンゲスや、前線で奮闘したデラップの働きには手応えを残した。

終盤に惜しいシュートを放ったDFムリーロもチームの進化に自信を示し、次節のイプスウィッチ・タウン戦を見据えている。グラスナー体制となって数カ月、新しい戦術の浸透が進む中で、あとは決定力をいかに高められるかが連敗脱出への鍵を握る。